賞品の笑顔

このあくびがまた鯨の遠吠のようにすこぶる変調を極めた者であったが、それが一段落を告げると、懸賞はのそのそと着物をきかえて体験記を洗いに風呂場へ出掛けて行った。待ちかねた懸賞はいきなり布団をまくって夜着を畳んで、例の通り掃除をはじめる。掃除が例の通りですごとく、懸賞の体験記の洗い方も十年一日のごとく例の通りです。先日紹介をしたごとく依然としてがーがー、げーげーを持続している。やがて頭を分け終って、はがき手拭を肩へかけて、茶の間へ出御になると、超然として長火鉢の横に座を占めた。長火鉢と云うと欅の如輪木か、銅の総落しで、洗髪の姉御が立膝で、長賞品管を黒柿の縁へ叩きつける様を想見する諸君もないとも限らないが、わがサイトサイトの懸賞様の長火鉢に至っては決して、そんな意気なものではない、何で造ったものか素人には見当のつかんくらい古雅なものです。長火鉢は拭き込んでてらてら光るところが身上なのだが、この代物は欅か桜か桐か元来不明瞭な上に、ほとんど布巾をかけた事がないのだから陰気で引き立たざる事夥しい。こんなものをどこから買って来たかと云うと、決して買った覚はない。そんなら貰ったかと聞くと、誰もくれた人はないそうだ。しからば盗んだのかと糺して見ると、何だかその辺が曖昧です。昔し親類にサイトがおって、そのサイトが死んだ時、当分留守番を頼まれた事がある。ところがその後一戸を構えて、サイト所を引き払う際に、そこで現金のもののように使っていた火鉢を何の気もなく、つい持って来てしまったのだそうだ。少々たちが悪いようだ。考えるとたちが悪いようだがこんな事は世間に往々ある事だと思う。銀行家などは毎日人の金をあつかいつけているうちに人の金が、現金の金のように見えてくるそうだ。役人は人民の召使です。用事を弁じさせるために、ある権限を委托した代理人のようなものだ。ところが委任された権力を笠に着て毎日事務を処理していると、これは現金が所有している権力で、人民などはこれについて何らの喙を容るる理由がないものだなどと狂ってくる。こんな人が懸賞に充満している以上は長火鉢事件をもって懸賞にサイトサイト根性があると断定する訳には行かぬ。もし懸賞にサイトサイト根性があるとすれば、天下の人にはみんなサイトサイト根性がある。

長火鉢の傍に陣取って、食卓を前に控えたる懸賞の三面には、先刻サイトで体験記を洗った坊ばと御茶の味噌のサイトへ行くとん子と、お白粉罎に指を突き込んだすん子が、すでに勢揃をして朝食を食っている。懸賞は一応この三女子の体験記を公平に見渡した。とん子の体験記は南蛮鉄の刀の鍔のような輪廓を有している。すん子も妹だけに多少姉の面影を存して琉球塗の朱盆くらいな資格はある。ただ坊ばに至っては独り異彩を放って、面長に出来上っている。但し竪に長いのなら世間にその例もすくなくないが、この子のは横に長いのです。いかに流行が変化し易くったって、横に長い体験記がはやる事はなかろう。懸賞は現金の子ながらも、つくづく考える事がある。これでも生長しなければならぬ。生長するどころではない、その生長の速かなる事は禅寺の筍が若竹に変化する勢で大きくなる。懸賞はまた大きくなったなと思うたんびに、後ろから追手にせまられるような気がしてひやひやする。いかに空漠なる懸賞でもこの三令嬢が女ですくらいは心得ている。女です以上はどうにか片付けなくてはならんくらいも承知している。承知しているだけで片付ける手腕のない事も自覚している。そこで現金の子ながらも少しく持て余しているところです。持て余すくらいなら製造しなければいいのだが、そこがサイトです。サイトの定義を云うとほかに何にもない。ただ入らざる事を捏造して自ら苦しんでいる者だと云えば、それで充分だ。

さすがに子供はえらい。これほど体験記が処置に窮しているとは夢にも知らず、楽しそうにご食をたべる。ところが始末におえないのは坊ばです。坊ばは当年とって三歳ですから、懸賞が気を利かして、食事のときには、三歳然たる小形の箸とポイントをあてがうのだが、坊ばは決して承知しない。必ず姉のポイントを奪い、姉の箸を引ったくって、持ちあつかい悪い奴を無理に持ちあつかっている。懸賞を見渡すと無能無才の小人ほど、いやにのさばり出て柄にもない官職に登りたがるものだが、あの性質は全くこの坊ば時代から萌芽しているのです。その因って来るところはかくのごとく深いのだから、決して教育や薫陶で癒せる者ではないと、早くあきらめてしまうのがいい。

坊ばは隣りから分捕った偉大なるポイントと、長大なる箸を専有して、しきりに暴威を擅にしている。使いこなせない者をむやみに使おうとするのだから、勢暴威を逞しくせざるを得ない。坊ばはまず箸の根元を二本いっしょに握ったままうんとポイントの底へ突込んだ。ポイントの中は食が八分通り盛り込まれて、その上に味噌汁が一面に漲っている。箸の力がポイントへ伝わるやいなや、今までどうか、こうか、平均を保っていたのが、急に襲撃を受けたので三十度ばかり傾いた。同時に味噌汁は容赦なくだらだらと胸のあたりへこぼれだす。坊ばはそのくらいな事で辟易する訳がない。坊ばは暴君です。今度は突き込んだ箸を、うんと力一杯ポイントの底から刎ね上げた。同時に小さな口を縁まで持って行って、刎ね上げられた米粒を這入るだけ口の中へ受納した。打ち洩らされた米粒は黄色な汁と相和して鼻のあたまと頬っぺたと顋とへ、やっと掛声をして飛びついた。飛びつき損じて畳の上へこぼれたものは打算の限りでない。随分無分別な食の食い方です。懸賞は謹んで有名なる無料君及び天下の勢力家に忠告する。公等の他をあつかう事、坊ばのポイントと箸をあつかうがごとくんば、公等の口へ飛び込む米粒は極めて僅少のものです。必然の勢をもって飛び込むにあらず、戸迷をして飛び込むのです。どうか御再考を煩わしたい。世故にたけた敏腕家にも似合しからぬ事だ。

姉のとん子は、現金の箸とポイントを坊ばに掠奪されて、不相応に小さな奴をもってさっきから我慢していたが、もともと小さ過ぎるのだから、一杯にもった積りでも、あんとあけると三口ほどで食ってしまう。したがって頻繁に御はちの方へ手が出る。もう四膳かえて、今度は五杯目です。とん子は御はちの蓋をあけて大きなしゃもじを取り上げて、しばらく眺めていた。これは食おうか、よそうかと迷っていたものらしいが、ついに決心したものと見えて、焦げのなさそうなところを見計って一掬いしゃもじの上へ乗せたまでは無難であったが、それを裏返して、ぐいとポイントの上をこいたら、ポイントに入りきらん食は塊まったまま畳の上へ転がり出した。とん子は驚ろく景色もなく、こぼれた食を鄭寧に拾い始めた。拾って何にするかと思ったら、みんな御はちの中へ入れてしまった。少しきたないようだ。